L’hydraulique est une technique par laquelle des signaux, de la puissance ou de l’énergie sont transmis à l’aide de fluides.
L’hydraulique a été « inventée » par l’Anglais Joseph Bramah, l’un des ingénieurs les plus importants de la révolution industrielle. Dès 1795, il met au point une machine hydromécanique fonctionnant selon la loi hydrostatique formulée par Blaise Pascal et fonctionnant à l’eau sous pression.
Cette machine a pu augmenter la force appliquée par 2034.
En 1851, William Arstrong développe un accumulateur capable de générer de grands débits volumétriques, appelé l’accumulateur de poids.
En 1905, l’huile minérale a été utilisée pour la première fois comme moyen de transmission dans une transmission hydrostatique de conception à pistons axiaux, développée par Reynold Janney et Harvey Williams. Jusqu’à aujourd’hui, l’huile reste le principal moyen de transmission dans les systèmes hydrauliques.
Bien que l’hydraulique présente certains inconvénients, principalement le risque de fuite combiné à la fuite d’huile nocive pour l’environnement, la technologie reste le moyen principal dans de nombreux domaines.
Des forces et des couples extrêmement importants peuvent être générés de manière simple. Comme la pression de l’unité hydraulique est appliquée en permanence pendant le fonctionnement, elle peut être appelée beaucoup plus rapidement que, par exemple, avec un servomoteur, qui doit d’abord augmenter la force.
Au point d’utilisation, le système hydraulique est très peu encombrant. La conception séparée de l’entrée et de la sortie signifie que l’unité de puissance hydraulique peut être située dans un endroit avec un espace suffisant.
Une branche plus récente de l’hydraulique est la micro-hydraulique. Même si le terme est courant, il n’a pas de définition ni même de normalisation. En général, on entend parler de composants hydrauliques d’un diamètre nominal jusqu’à 3 mm et des débits volumiques jusqu’à env. 20L/min. Des pressions allant jusqu’à 300 bars peuvent être atteintes.
La micro-hydraulique est souvent conçue comme un système fermé, minimisant le risque de fuite. Même en cas de fuite, la quantité d’huile utilisée est extrêmement faible, il n’y a donc pas de risque de dommages environnementaux majeurs.
La micro-hydraulique est utilisée dans un large éventail d’applications, notamment la technologie médicale, les plates-formes élévatrices, les outils à main, les robots de sauvetage, l’industrie aéronautique et le secteur automobile.